Imagens em infravermelho da NGC 2392 revelam estruturas de gás e poeira com mais clareza e ajudam astrônomos a acompanhar as transformações provocadas por uma estrela no fim de sua vida.
O telescópio espacial James Webb registrou novos detalhes da Nebulosa do Leão, localizada a cerca de 5 mil anos-luz da Terra. Conhecida oficialmente como NGC 2392, a nebulosa surgiu a partir das camadas externas liberadas por uma estrela semelhante ao Sol durante os estágios finais de sua evolução.
Graças à capacidade do Webb de observar o Universo em luz infravermelha, estruturas de gás e poeira aparecem com maior destaque. Além disso, a nova observação permite comparar a nebulosa com registros realizados pelo telescópio Hubble em 2000.
As imagens mostram que, embora a estrutura geral permaneça reconhecível, a nebulosa continua mudando. O gás se expande enquanto a intensa radiação emitida pelo núcleo estelar modifica e destrói gradualmente parte da poeira ao redor.
O que é a Nebulosa do Leão?
Apesar de pertencer à categoria das chamadas nebulosas planetárias, a NGC 2392 não possui relação com planetas.
Esse tipo de estrutura surge quando uma estrela de menor massa, semelhante ao Sol, chega aos estágios finais de sua vida. Nesse processo, ela libera suas camadas externas no espaço e forma grandes estruturas de gás e poeira.
Enquanto isso, o núcleo remanescente se transforma em uma anã branca extremamente quente.
Na Nebulosa do Leão, essa anã branca ocupa a região central e continua liberando energia. Como resultado, sua radiação aquece e influencia o material que a antiga estrela lançou ao espaço.
Por que a nebulosa lembra o rosto de um leão?
A aparência característica da NGC 2392 surge da distribuição do material ao redor de seu núcleo.
A região externa forma uma espécie de “juba”, composta por uma camada de poeira iluminada pela estrela central. Já outras estruturas se distribuem ao redor do núcleo e completam a aparência que deu origem ao apelido de Nebulosa do Leão.
No entanto, a nova observação do James Webb vai além da aparência geral.
As imagens mostram com maior nitidez pequenos aglomerados de poeira que conseguiram resistir à intensa radiação emitida pela anã branca. Alguns deles apresentam formatos alongados que lembram caudas de cometas.
Essas estruturas também funcionam como pequenos escudos. Dessa forma, o material mais denso bloqueia parte da radiação e ajuda a proteger o gás e a poeira localizados atrás dele.
O que o James Webb conseguiu enxergar de diferente?
A principal diferença está na forma como os telescópios observam o Universo.
O James Webb trabalha principalmente no infravermelho, enquanto a conhecida imagem produzida pelo Hubble em 2000 registrou a nebulosa utilizando outras faixas de luz.
Consequentemente, o Webb consegue destacar características da poeira e do gás que apareciam de maneira diferente ou com menos clareza nas observações anteriores.
A comparação não significa que a imagem do Hubble esteja ultrapassada. Pelo contrário, observações feitas em diferentes comprimentos de onda fornecem informações complementares.
Assim, ao comparar os registros, os astrônomos conseguem estudar melhor a composição, a distribuição e a evolução do material presente na nebulosa.
Nebulosa continua mudando mesmo após a morte da estrela
A NGC 2392 não é uma estrutura estática.
O gás continua se expandindo pelo espaço. Ao mesmo tempo, a radiação da anã branca interage com o material ao redor e destrói gradualmente parte dos grãos de poeira.
Portanto, a imagem registrada pelo James Webb representa apenas um instante de uma transformação que ocorre continuamente em escala astronômica.
Com o passar do tempo, o material ficará cada vez mais disperso. Consequentemente, a aparência atual da Nebulosa do Leão também deverá mudar.
O Sol também poderá formar uma nebulosa?
A observação da NGC 2392 interessa aos astrônomos justamente porque sua origem envolve uma estrela de menor massa, semelhante ao Sol.
Estudar nebulosas planetárias ajuda os pesquisadores a compreender o que acontece durante os estágios finais da evolução dessas estrelas. Além disso, esses objetos mostram como elementos produzidos e processados pelas estrelas retornam ao espaço.
Esse material pode posteriormente integrar novas nuvens interestelares e participar da formação de outras estrelas e sistemas planetários.
Dessa maneira, observar a Nebulosa do Leão também oferece pistas sobre processos que fazem parte do ciclo de transformação da matéria no Universo.
Nebulosa do Leão deve desaparecer em cerca de 10 mil anos
A estrutura observada atualmente não permanecerá visível para sempre.
Segundo as estimativas apresentadas, a Nebulosa do Leão deve continuar se dispersando até praticamente desaparecer daqui a aproximadamente 10 mil anos.
Para a escala humana, o período parece enorme. No entanto, quando comparado aos milhões ou bilhões de anos envolvidos na evolução das estrelas, representa um intervalo relativamente curto.
Por isso, a nova imagem do James Webb funciona como um retrato de uma fase temporária da NGC 2392.
Ao revelar detalhes antes menos evidentes da poeira e do gás, o telescópio amplia a capacidade dos cientistas de investigar como estrelas semelhantes ao Sol terminam suas vidas e como seus restos continuam transformando o espaço ao redor.
